Volkswagen så sitt lys i Tyskland den 30. mai i 1937. Den nazistiske regjeringen ønsket at alle tyske borgere skulle ha råd til å kjøpe seg sin egen bil. Under den tiden var Tysklands daværende folkevogn og største bilprodusent Opel, blitt kjøpt opp av amerikanske General Motors. Det ble derfor ekstra viktig for Tyskland å eie et bilselskap som skulle overgå Opel. Adolf Hitler ga oppdraget til den østeriske konstruktøren Ferdinand Porsche. Prototyper av bilen ble kalt KdF-Wagen (Kraft durch Freude = Styrke gjennom glede), og var tilgjengelige fra 1936.
Produksjonen startet i Stuttgart
De første bilene ble produsert i Stuttgart. Bilene hadde allerede sine karakteristiske runde former og VW-motoren. Da den tyske bilindustrien var ute av stand til å imøtekomme Hitlers krav om å bygge en folkevogn til en salgspris på ca. 1000 Reichsmark, bygget Porsche en ny Volkswagen-fabrikk i Fallersleben til en enorm høy kostnad. Utgiftene til den nye fabrikken ble dekket ved at man forsynte seg av den tyske arbeidsfrontens oppsparte midler samt kontingenter betalt av DAF sine medlemmer. Folkevognen ble solgt til tyske arbeidere på avbetaling, men starten på andre verdenskrig betydde at ingen av de 340 000 arbeiderne som betalte avdrag på et bilkjøp, mottok noen bil. Hele prosjektet bedømmes i dag som økonomisk feilslått, og årsaken til det mislykkede prosjektet var de nazistiske styresmaktenes korrupsjon.
Verdens største bilprodusent
Volkswagen har siden den tiden vokst og utviklet seg til å bli en av verdens største bilprodusenter. Erwin Komenda, som hadde vært Porsches sjefdesigner, utviklet folkevognens berømte form, bedre kjent som Bobla. Bobla hadde utrolig god fremkommelighet på snø, mye takket være hekkmotor og bakhjulstrekk. Forhjulene bar relativt liten vekt og presset snøen moderat godt sammen. Når bakhjulet kom i samme sporet trykket de ned snøen litt ekstra og fikk godt grep og slapp å skyve løssnø foran seg. Hjulene var på 15 tommer, noe som tilsier at de var svært store.
Fra 1938 til 1945 ble det produsert noen biler for Wehrmacht. De bilene regnes i dag som viktige krigsmodeller med svært høye verdier. De bilmodellene dette gjelder er Kübelwagen / Type 51, Kübelwagen / Type 92, Kübelwagen / Type 82, Kübelwagen ambasade / Type 82, Kübelwagen polizei / Type 60, Kübelwagen («VW box van») / Type 81 og Schwimmwagen / Type 128 og 166.
Biler med hekkmotor
Volkswagen har også noen luftkjølte modeller med hekkmotor som i dag regnes som historiske på lik linje med krigsmodellene. Disse modellene er Type 1 Boble, Type 2 VWbus, Hebmüller, Karmann Ghia Type 1, Karmann Ghia Type 3, Notchback T3 – 1500, 411 / 412, 411 cab, Variant, 1600 og Thing / 181.
Volkswagen i Norge
I Norge er det et stort marked for ulike modeller av Volkswagen. Det er opprettet flere klubber for alle som eier en eller flere modeller. VW-Audi Club Norwegen, Veteran VW Klubben Norge, VW Norge og vwbus.no er de fire hovedklubbene. Det finnes også flere ulike Volkswagen distriktklubber som arrangerer møter og andre arrangementer for folk som deler entusiasmen for Volkswagen. Volkswagen har en innholdsrik historie, og bilmerket øker stadig i popularitet.